Джон Кэмпбелл родился в Ньюарке, штат Нью-Джерси. Он начал писать фантастику еще будучи студентом Массачуссетского Технологического Института и Дьюковского Университета. Он получил диплом физика в 1932 году, и к тому времени был уже одним из самых известных фантастов. Дебютировав в журнале «Amazing Stories» в январе 1930 года рассказом «When the Atoms Failed», он уже в июне публикует повесть «Piracy Preferred», а осенью – небольшой роман «The Black Star Passes». Эти и следующие его произведения принимаются «на ура». Он продолжает писать, однако к 1934 году начинает тяготиться примитивностью приемов и тем тогдашней научной фантастики и под псевдонимом Дон А. Стюарт публикует в «Astounding» несколько рассказов, в которых предлагается тот или иной «прорыв» фантастики в новые стилистические и тематические сферы – «Twilight», «The Machine», «Night», «The Invaders» и другие. Его писательская карьера практически завершается публикацией повести «Кто идет?/Кто ты?» («Who Goes There?», 1938), которая до сих пор считается одним из лучших НФ-триллеров и была дважды экранизирована – фильмы «Нечто из открытого космоса» Кристиана Ниби («The Thing From Another World», 1951) и «Нечто» Джона Карпентера («The Thing», 1982).

В сентябре 1937 года кресло редактора Astounding покидает Ф. Орлин Тримейн и эту работу предлагают Кэмпбеллу, который немедленно соглашается и начинает проводить в жизнь давно задуманную реформу фантастики. Именно в этот период он находит таких авторов, как Айзек Азимов, Роберт Хайнлайн, Теодор Старджон, Альфред ван Вогт, Лестер дель Рей, а также привлекает к работе перспективных «старичков» – Генри Каттнера и Кэтрин Мур, Л. Спрэга де Кампа, Клиффорда Саймака, Джека Уильямсона и других. Все это позволяет ему сделать Astounding бесспорно лучшим журналом фантастики 40-х годов. Позже он также создает журнал фэнтези «Unknown» (1939–1943).

В начале 1950-х лидерство Кэмпбелла было поколеблено появлением новых журналов фантастики, ориентированных более на «литературность», нежели на «концептуальность» – «Galaxy», «Magazine of Fantasy and Science Fiction», «If» и других. Тем не менее, вплоть до своей кончины в 1971 году Кэмпбелл оставался одним из самых авторитетных деятелей американской и мировой фантастики.

В честь Джона Кэмпбелла названы две премии – Мемориальная премия Джона В. Кэмпбелла за лучший научно-фантастический роман и Премия Джона В. Кэмпбелла лучшему новому писателю-фантасту.