Детство и юность провёл в посёлке Мотовилиха в Перми, где всю жизнь работал его отчим Абрам Давидович Юзефович — начальник ствольного цеха и главный технолог Мотовилихинского пушечного завода. Он был одноклассником родителей Леонида, которые поженились в
1946 году, а развелись спустя два года после рождения сына. Мать, Галина Владимировна Шеншева, происходила из семьи ассимилированных евреев (её дед был владельцем книжного магазина и издательства в Кронштадте, мать была выпускницей мелитопольской гимназии), с
1943 года служила фронтовым врачом, после войны — врачом в лагере для военнопленных. Отец Константин Владимирович Ефимов — русский с примесью немецкой и армянской крови, с началом войны ушёл на фронт, был ранен, после госпиталя служил в СМЕРШе. Фамилия и отчество достались Леониду от отчима, который с
1950 года вырастил его как своего сына; родного отца он видел лишь два раза в жизни.
В 1967 году Юзефович стал участником сборника «Современники» Пермского книжного издательства, подвергнутого резкой критике. В 1970 году окончил филологический факультет Пермского университета (один курс с Ниной Горлановой и Анатолием Королёвым). Служил в армии в Забайкалье (1970—1972). В армии впервые заинтересовался буддизмом, Монголией, биографией барона Унгерна, написал первый исторический роман, до сих пор не опубликованный. Работал инженером-социологом, корреспондентом областной газеты «Молодая гвардия». С 1975 по 2004 год — учитель истории в разных школах. В Перми это была школа № 9. В 1981 году под руководством профессора М. И. Черныша защитил диссертацию на соискание учёной степени кандидата исторических наук по теме «Посольский обычай Российского государства XV — начала XVII в.» (специальность 07.00.02 — история СССР); в процессе работы консультировался с московским археографом С. О. Шмидтом. В 1984 году уехал из Перми, жил и работал в Санкт-Петербурге и в Москве.
Литературный дебют состоялся в 1977 году в журнале «Урал»: повесть «Обручение с вольностью», но дальнейшая литературная карьера развивалась неровно. Много печатался во второй половине 1980-х, запомнился как автор документального романа о бароне Унгерне «Самодержец пустыни» (1993). По словам Юзефовича, Виктор Пелевин признавался ему, что использовал эту книгу, когда писал роман «Чапаев и Пустота», один из героев которого — барон Юнгерн.
Известность к Юзефовичу пришла только в 2001 году после издания цикла исторических детективов о сыщике Иване Путилине, которые получили хорошие отзывы у критиков, хотя неизбежно сравнивались с книгами Акунина. Юзефович говорил: «…я дарил свою книгу одному его очень близкому приятелю. Это было очень давно, ещё когда не вышло ни одной его книжки. Совпадение прямое там есть только одно — мне дочь говорила — фамилия ротмистра Зейдлица. Я её взял из газет. Я думаю, это просто восходит к одному источнику».
В
2002 году появился детективный роман «Казароза», действие которого происходит в 1920 году в Перми (первый вариант — «Клуб „Эсперо“» — был издан ещё в 1990 году). Роман тоже был высоко оценён критикой и вышел в финал престижного конкурса — премии «Русский Букер». За роман «Журавли и карлики» Леонид Юзефович назван лауреатом первой премии «Большая книга»
2009 года. В
2012 году вышла обновлённая версия «Самодержца пустыни», получившая большой резонанс.
В 2015 году вышел в свет документальный роман о забытом эпизоде Гражданской войны на Дальнем Востоке — «Зимняя дорога», в котором рассказывается об эпическом противостоянии в 1922—1923 годах в снегах Якутии колчаковского генерал-лейтенанта А. Н. Пепеляева и забайкальского красного партизана И. Я. Строда. За эту работу в 2016 году Юзефович во второй раз получил премии «Национальный бестселлер» и «Большая книга».
В начале марта 2017 года Леонид Абрамович был объявлен автором текста предстоящего «Тотального диктанта». Он написал три варианта, в которых выразил свою любовь к трём городам и трём рекам: «Санкт-Петербург. Нева», «Пермь. Кама» и «Улан-Удэ. Селенга».
В
2019 году стал лауреатом Международного культурного фестиваля «Русский Рим», который проходил в Риме в Палаццо Поли.
Юзефович с молодости писал стихи, однако читатель впервые познакомился с ними в
2003 году, когда в журнале
Знамя была опубликована подборка под названием «Кяхтинский тракт». В последние годы Юзефович работает для телевидения: он написал оригинальный сценарий сериала «Гибель империи» (2004) о работе контрразведки в Петрограде времён Первой мировой войны и революции; а также сценарии к сериалам, поставленным по его книгам.
Повесть «Эсперо» была опубликована в Антологии современного детектива (том 29). Произведения писателя публиковались также в журналах
Дружба народов,
Новый мир,
Нева,
Октябрь.
Книги Юзефовича переведены на немецкий, итальянский, французский, польский, болгарский, сербский, испанский языки.
