Мо Янь родился 5 марта 1955 года в уезде Гаоми провинции Шаньдун. Во время "культурной революции" Мо Янь был вынужден бросить школу и много лет работал в селе.

В 1976 году он поступил на службу в Народно-освободительную армию Китая (НОАК), служил командиром отделения, сотрудником службы безопасности, политруком.

В 1981 году он опубликовал свои первые произведения "Дождь весенней ночью", "Сухая река", "Осенние воды", "Народная музыка" и др.

Известность к писателю пришла в 1986 году, когда вышел его роман "Красный гаолян". По этому произведению в 1987 году режиссер Чжан Имоу снял свой знаменитый фильм с одноименным названием. В 2000 году еженедельник Asiaweek включил "Красный гаолян" в перечень 100 лучших китайских романов XX века.

В 1986 году Мо Янь окончил факультет литературы Института искусств НОАК. В 1991 году, завершив учебу в аспирантуре Литературного института Лу Синя Пекинского педагогического университета, получил степень магистра в области литературы и искусства.

В 1997 году он уволился из армии, начал работать в газете "Цзяньча жибао" писать сценарии для кино и телевидения.

Мо Янь написал 11 романов и более 70 коротких рассказов. Самые известные из них – романы "Большая грудь, широкий зад", "Сандаловая казнь", "41 орудие", "Усталость жизни и смерти", "Страна вина", сборник эссе "Говори, Мо Янь!" в трех томах.

Последний роман Мо Яня "Лягушка", посвященный проблеме рождаемости в Китае, опубликован в 2009 году.

Мо Янь – автор сценариев фильмов "Красный гаолян" (1987), "Счастье на час" (2000), "Девушка Нуань" (2003), снятых по его произведениям.

Произведения Мо Яня переведены на более чем десяток языков, включая английский, французский, немецкий и норвежский. На русский язык Мо Янь пока переводился только отрывочно.

Мо Янь занимает пост заместителя председателя Ассоциации писателей Китая.

Он почетный доктор литературы Открытого университета Гонконга (2005), приглашенный профессор Университета науки и технологий города Циндао (с ноября 2011 года).

Творчество писателя отмечено множеством высоких литературных наград Китая, в числе которых "Премия великих писателей" (1997), премия "Динцзюнь" (2003), премия Мао Дуня (2011) и др.

Он номинант Нейштадтской литературной премии (США, 1998), Нобелевской премии по литературе за 2012 год.

В 2006 году Мо Янь вошел в список двадцати "Самых богатых китайских писателей" с 3,45 миллиона юаней гонораров от издания книг.