Французский поэт Рене Сюлли-Прюдом (настоящее имя Рене Франсуа Арман Прюдом) родился в Париже. Его отец умер, когда мальчику исполнилось два года, и семья осталась без средств к существованию. Вместе со своей овдовевшей матерью Клотильдой (Кейо) Прюдом и старшей сестрой Рене переезжает к дяде. В возрасте восьми лет он поступает в лицей Бонапарта, где увлекается математикой, классическими языками и французским стихосложением. После окончания лицея Рене, один из лучших учеников в классе по математике, готовится к поступлению в политехническую школу, собираясь стать инженером, но из-за серьезной болезни глаз ему пришлось отказаться от своих планов.

Вынужденный искать работу, Сюлли-Прюдом устраивается конторщиком на фабрику, а с 1860 г. зарабатывает на жизнь, служа клерком в нотариальной конторе. По вечерам Рене изучает философию и пишет стихи. Свой первый поэтический сборник «Стансы и стихотворения» ("Stances et poemes") он выпустил в 1865 г. под псевдонимом Сюлли-Прюдом (полное имя отца) и получил высокую оценку влиятельного критика Шарля Огюстена Сент-Бева.

В следующем году издатель Альфонс Лемер включил стихи Сюлли-Прюдома в сборник, озаглавленный «Современный Парнас» ("Le Parnasse contemporain"), явившийся литературным манифестом парнасцев – молодых поэтов, выступивших против лирической экзальтированности романтической школы. Лемер также переиздал «Стансы и стихотворения» и сборник сонетов Сюлли-Прюдом «Испытания» ("Les Epreuves"). В течение последующих трех лет из-под пера молодого поэта выходят написанные по мотивам античного мифа «Авгиевы конюшни» ("Les Ecuries d'Augias", 1866), сборник «Итальянские зарисовки» ("Croquis italiens", 1866...1868) и «Одиночество» ("Les Solitudes", 1869). В этих произведениях звучат темы безответной любви, а также конфликта между наукой и религией. Получив отказ от кузины, на которой он хотел жениться, Сюлли-Прюдом остается на всю жизнь, холостяком.

В начале 1870 г. поэт испытал сильное потрясение, когда в течение буквально нескольких дней умирают его мать, дядя и тетя. В июле того же года началась франко-прусская война, и Сюлли-Прюдом вступает добровольцем в ополчение. Лишения, испытанные им в течение длительной осады Парижа прусской армией, еще более ослабили и без того слабое здоровье поэта, и к тому времени, когда осада французской столицы была снята, у Сюлли-Прюдом отнялись ноги. Во время лечения он пишет патриотические стихи, которые были изданы отдельной книгой под названием «Военные впечатления» ("Impressions de la guerre", 1870).

Следующее значительное поэтическое произведение Сюлли-Прюдома – «Напрасная нежность» ("Les Vaines tendresses", 1875) – пронизано щемящей тоской, как и «Одиночество», и содержит наиболее часто включаемые в антологии стихи поэта. В поэме философского характера «Справедливость» ("La Justice", 1878), написанной в форме диалога под влиянием поэзии Лукреция, звучит мысль о том, что справедливость следует искать не во внешнем мире, а в душе человека. В «Счастье» ("Le Bonheur", 1888), эпической поэме из 4 тыс. строк, утверждается, что счастья человек достигнет благодаря любознательности, науке, добродетели и жертвенности. Говоря о влиянии гуманистических идеалов Сюлли-Прюдома на французскую литературу, американский исследователь французского происхождения Жан Альбер Беде писал, что «он выводит поэзию из тьмы, в которую она была надолго ввергнута пессимизмом позитивистов, а также учит тому, что дорога к счастью лежит через страдания, самопожертвование и братскую любовь».

В «Поэтическом завещании» ("Le Testament poetique"), сборнике статей, опубликованном в 1900 г., Сюлли-Прюдом выступил в защиту классического французского стихосложения, против «свободного» стиха, а также подверг критике символистов и декадентов.

В 1901 г. Сюлли-Прюдом стал первым лауреатом Нобелевской премии по литературе за «выдающиеся литературные достоинства, в особенности же за высокий идеализм, художественное совершенство, а также за необычное сочетание душевности и таланта, о чем свидетельствуют его книги». Вручение Нобелевской премии Сюлли-Прюдом стало неожиданностью для всех тех, кто считал наиболее вероятным претендентом Льва Толстого.

В своей приветственной речи С.Д. Вирсен, член Шведской академии, особо отметил, что Сюлли-Прюдом «отличается пытливым и наблюдательным умом, который... проникся нравственным величием человека... и с этой точки зрения он лучше большинства писателей олицетворяет то, что Альфред Нобель называл «идеалистическими тенденциями в литературе». Из-за болезни Сюлли-Прюдом в церемонии награждения не участвовал, и диплом лауреата был вручен послу Франции в Швеции.

Уже серьезно больной, поэт обращается к христианской апологетике Блеза Паскаля и пишет трактат «Истинная религия Паскаля» ("La Vraic Religion selon Pascal", 1905). В своем последнем произведении «Психология свободного выбора» ("Psychologie du libre arbitre", 1906) Сюлли-Прюдом приходит к заключению, что свобода выбора заложена в природе, а стало быть, оправданна.

Сюлли-Прюдом умер 7 сентября 1907 г. на своей вилле в Шатне-Малабри под Парижем.

Писатель, в свое время весьма уважаемый как в литературных, так и академических кругах, Сюлли-Прюдом сейчас известен мало, даже во Франции. Отдельные стихотворения поэта переводятся, включаются в антологии, однако в настоящее время литературоведы не уделяют его творчеству большого внимания. Сюлли-Прюдом известен как основатель литературной премии, которую он учредил для молодых французских поэтов на средства, оставшиеся от Нобелевской премии.