Дорис Лессинг, урожденная Дорис Мэй Тейлор, родилась 22 октября 1919 года в Персии, в городе Керманшах (современный Бахтаран, Иран). Ее отец был офицером, а мать медсестрой. В 1925 году, когда девочке было 6 лет, семья будущей писательницы перебралась в Южную Родезию (сейчас – Зимбабве), бывшую тогда английской колонией. Сама Лессинг описывала годы, проведенные в африканской глуши, как кошмар, в котором лишь иногда было немного удовольствия. По словам романистки, несчастливое детство было одной из причин того, что она стала писать, рассказывая об отношениях колонизаторов с черными африканцами и пропасти, лежащей между двумя культурами.

Дорис училась в католической школе, а потом до 14 лет в школе для девочек в столице Солсбери (сегодня Хараре), которую она так и не окончила. Никакого формального образования в дальнейшем она не получила. В юности она работала сиделкой, телефонным оператором, журналистом.

В 1939 году Дорис вышла замуж за Франка Чарльза Висдома, от которого у нее впоследствии появились дочь и сын. Однако в 1943 году она развелась с мужем, оставив детей с отцом. В 1945 году состоялась свадьба с немецким эмигрантом Готтфридом Лессингом. От этого брака у Дорис остался сын, с которым она покинула Африку в 1949 году после очередного развода и перебралась в Лондон, чтобы начать новую жизнь писательницы.

В 1950-х и 1960-х годах была активисткой британской компартии и участницей антиядерного движения. Ей было отказано в праве въезда в ЮАР и в Родезию за критику апартеида.

Дорис Лессинг начала печататься в 1949 году. Ее дебютный роман назывался «The Grass is Singing» («Трава поет»). Между 1952 и 1969 годом опубликовала полуавтобиографическую серию «The Children of Violence» («Дети насилия»), состоящей из пяти романов: «Марта Квест» (1952), «Подходящий брак» («A Proper Marriage», 1954), «Зыбь после шторма» («A Ripple from the Storm», 1958), «Окруженный сушей» («Landlocked», 1966), «Город о четырех вратах» («The Four-Gated City», 1969).

«Инструкция к спуску в ад» («Briefing for a Descent into Hell», 1971) и «Лето перед закатом» («The Summer Before the Dark», 1973) – романы, погружающие читателя в глубины расстроенной психики и безумия.

В 1979–1983 годах выпустила серию фантастических романов «The Canopus in Argos: Archives Series» («Канопус в Аргосе»), представляющих собой визионерски-аллегорические романы о будущем, в котором персонажи – архетипы мужчин и женщин – взаимодействуют в космическом пространстве, состоящем из шести зон, иначе называемых «уровнями бытия»: «Шикаста» («Shikasta», 1979), «Браки между зонами три, четыре, пять» («The Marriages Between Zones Three, Four and Five», 1980), «Эксперименты на Сириусе» («The Sirian Experiments», 1981), «Создание комитета представителей для планеты восемь» («The Making of the Representative for Planet 8», 1982), по мотивам последнего в 1988 композитором Филипом Глассом была написана опера. Заключительный роман цикла – «Документы, имеющие отношение к сентиментальным агентам в империи Волиен» («The Sentimental Agents in the Volyen Empire», 1983).

Один из ее самых известных романов – «The Golden Notebook» («Золотой дневник») – был опубликован в 1962 году и считается классикой феминистской литературы.

В 1985 году Лессинг опубликовала сатирический роман «The Good Terrorist» («Добрый террорист»), снискавший похвалы критиков. Он рассказывает о группе лондонских революционеров. В 1988-м увидела свет книга «The Fifth Child» («Пятый ребенок»), которая считается одной из важнейших в позднем творчестве писательницы. Это повествование о мальчике-уроде, находящемся на самом примитивном уровне развития. В 1990-х она издала две автобиографические книги «Under My Skin» («В моей шкуре») и «Walking in the Shade» («Идти в тени»).

В 1996, после восьмилетнего перерыва, вышел роман «Любовь, опять любовь» («Love, Again»). В 1999 – футурологический роман «Маара и Данн» («Mara and Dann»). Роман «Бен среди людей» («Ben: In the World»), продолжение «Пятого ребенка», был опубликован в 2000. В 2003 году вышел сборник «Бабушки: четыре коротких новеллы» («The Grandmothers: Four Short Novels»), а в 2005 появилось продолжение ее романа «Маара и Данн» – «Повесть о генерале Данне, дочери Маары, Гриоте и снежном псе» («The Story of General Dann and Mara's Daughter, Griot and the Snow Dog»).

Два романа Дорис Лессинг опубликовала под псевдонимом Джейн Сомерс: «Дневник хорошей соседки» («The Diary of a Good Neighbour», 1983) и «Если бы старость могла…» («If the Old Could...», 1984).

Высокую репутацию завоевала Лессинг и своими рассказами. Основные сборники: «Это была страна старого вождя» («This Was the Old Chief's Country», 1951), «Привычка любить» (« The Habit of Loving», 1958), «Мужчина и две женщины» («A Man and Two Women», 1963), «Африканские истории» («African Stories», 1964), «Искушения Джека Оркни» («The Temptation of Jack Orkney», 1972). В 1978 вышел том рассказов, включивший всю ее «малую прозу», кроме рассказов, действие которых происходит в Африке. Еще один сборник, «Настоящее» («The Real Thing»), вышел в 1992.

Лессинг – автор четырех пьес, ставившихся в английских театрах: «Мистер Доллинджер» (1958), «Каждому – своя собственная пустыня» («Each His Own Wilderness», 1958), «Правда о Билли Ньютоне» (1961) и «Игра с тигром» (« Play with a Tiger», 1962). В 1997 результатом нового сотрудничества с композитором Ф.Глассом явилась опера «Браки между зонами три, четыре, пять», премьера которой состоялась в Германии.

Публицистика Лессинг включает книги «Прежде всего кошки» («Particularly Cats», 1967, переработанное издание «Прежде всего кошки и Руфус» / «Particularly Cats and Rufus», 1991), а также два тома воспоминаний «Идя домой» («Going Home», 1957) и «В поисках английского» («In Pursuit of the English», 1960).

С точки зрения фантастоведения представляют интерес статьи Лессинг о Курте Воннегуте, Михаиле Булгакове, Олафе Стейплдоне.

В июне 1995 Лессинг была удостоена степени доктора Гарвардского университета. В том же году посетила Южную Африку.

Несмотря на то, что она была включена в королевские наградные списки, Лессинг отказалась принять высокое звание дамы-кавалера Британской империи, объясняя это тем, что Британской империи не существует. Тем не менее, в 1999 году она стала кавалером Ордена почета, которого удостаиваются люди, имеющие особые заслуги перед нацией. Она также является обладательницей многих литературных наград, в том числе испанской премии принца Астурийского, британской Сомерсета Моэма, итальянской Гринцане-Кавур, германской Шекспировской премии Альфреда Тепфера. В 2007 году Дорис Лессинг была удостоена Нобелевской премии по литературе, став таким образом первым нобелевским лауреатом, работавшим в жанре фантастики. Подводя итоги своей писательской карьеры, Лессинг отметила, что собрала полный «флэш-рояль» литературных премий.

Скончалась Дорис Лессинг 17 ноября 2013 в возрасте 94 лет в своём лондонском доме.