Денис Иванович Фонвизин происходил из старинного дворянского рода ливонских рыцарей. Предки Фонвизина оказались в России еще при Иоанне IV, и совершенно обрусели. Первоначальное образование получил под руководством отца, который стал прототипом одного из героев «Недоросля» – Стародума. С
1755 Денис Фонвизин обучался в гимназии при Московском университете, а с
1760 числился студентом этого учебного заведения. В литературе дебютировал как переводчик: перевел с немецкого сборник популярного в Европе датского писателя Людвига Гольберга Басни нравоучительные и ряд других сочинений, в том числе и трагедию Вольтера.
В
1762 Фонвизин ушел из университета и поступил переводчиком в коллегию иностранных дел. Через год вместе с двором переехал в С.-Петербург и до
1769 служил под началом статс-советника дворцовой канцелярии И.П.Елагина. В это время Фонвизин вошел в т.н. «елагинский кружок», участники которого были заняты разработкой русской самобытной комедии. С этой целью переделывались, «склонялись» «на наши нравы» иностранные пьесы (т.е. менялись имена действующих лиц, бытовые реалии и т.п.). В этом духе Фонвизин и сочинил свою первую, стихотворную комедию Корион (
1764), взяв за основу драму французского автора Жана-Батиста-Луи Грессе Сидней.
Первым вполне самобытным и новаторским произведением стала его комедия Бригадир (
1768–
1769). Это первая в русской литературе «комедия нравов», в отличие от господствовавшей ранее сатирической «комедии характеров». Постановка комедии в
1772 году вызвала бурную реакции публики, Фонвизина даже сравнивали с Мольером. Во время своей службы в дворцовой канцелярии Фонвизин продолжает свою деятельность и как переводчик, им переведен ряд политических и художественных сочинений. В
1777–
1778 годах Фонвизин выезжает за границу и довольно долго находится во Франции.
В
1769 Фонвизин стал одним из секретарей канцлера графа Н.И.Панина, выступавшего за ограничение самодержавия в пользу Верховного Совета из дворян. Сделавшись вскоре доверенным лицом Панина, Фонвизин окунулся в атмосферу политических проектов и интриг. Смелые замыслы Н.И. Панина не осуществились, он попал в опалу и в
1782 г. был отправлен в отставку, вместе и ним вышел в отставку и Фонвизин. В
1782–
1783 «по мыслям Панина» он сочинил Рассуждение о непременных государственных законах (т.н. Завещание Панина). Позднее это Завещание Панина, изобилующее выпадами против самодержавия, использовали в пропагандистских целях декабристы.
Славу и всеобщее признание Фонвизину доставила комедия Недоросль (
1779–
1781), поставленная в сентябре
1782. О необыкновенном успехе пьесы при ее первой постановке на придворной сцене на Царицыном лугу свидетельствовал неизвестный автор «Драмматического словаря» (
1787): «Несравненно театр был наполнен, и публика аплодировала пьесу метанием кошельков». В
1783 княгиня Е.Р.Дашкова привлекла Фонвизина к участию в издававшемся ею журнале «Собеседник российского слова». В этом издании появился ряд его публицистических сочинений, содержащих критику режима Екатерины. Этими публикациями Фонвизин навлек на себя гнев императрицы и в дальнейшем испытывал значительные сложности с публикацией своих произведений. Некоторые из них выходили анонимно, а Полное собрание сочинений в 5-ти томах, подготовленное писателем в
1788 году, было запрещено к печати и в настоящее время рукопись его утрачена. В том же
1788 Фонвизин безуспешно добивался разрешения на издание авторского журнала «Друг честных людей, или Стародум».
В последние годы здоровье Фонвизина сильно ухудшилось: в
1784–
1785 он выезжал с женой для лечения в Италию, а через два года в Вену. Вместе с тем ухудшается и материальное положение писателя. Литературную деятельность Фонвизин практически прекращает, если не считать автобиографического сочинения Чистосердечное признание в делах моих и помышлениях, оставшегося незаконченным. Скончался Фонвизин в С.-Петербурге после вечера, проведенного в гостях у
Г.Р.Державина, где, по отзывам присутствовавших, был весел и шутлив. Похоронен на Лазаревском кладбище Александро-Невской лавры.
