Ф. Кафка родился в еврейской семье, жившей в районе Йозефов, бывшем еврейском гетто города Прага. Его отец – Герман Кафка (
1852–
1931), родом из чешскоязычной еврейской общины в Южной Чехии, с
1882 г. торговал галантерейными товарами оптом. Мать – Юлия Кафка (урожденная Этл Леви) (
1856–
1934), дочь зажиточного пивовара – предпочитала немецкий язык. Сам Кафка писал по-немецки, хотя чешский знал также прекрасно,также он хорошо владел французским.
Будучи евреем, Кафка тем не менее практически не владел идишем и стал проявлять интерес к традиционной культуре восточно-европейских евреев только в двадцатилетнем возрасте под влиянием гастролировавших в Праге еврейских театральных трупп; интерес к изучению иврита возник только к концу жизни.
У Кафки было два младших брата и три младших сестры. Оба брата, не достигнув и двухлетнего возраста, скончались до того, как Кафке исполнилось 6 лет. Сестер звали Элли, Валли и Оттла (все три погибли во время Второй мировой войны в нацистских концентрационных лагерях в Польше). В период с
1889 по
1893 гг. Кафка посещал начальную школу (Deutsche Knabenschule), а потом гимназию, которую закончил в
1901 году сдачей экзамена на аттестат зрелости. Закончив Пражский Карлов университет, получил степень доктора права (руководителем работы Кафки над диссертацией был профессор Альфред Вебер), а затем поступил на службу чиновником в страховом ведомстве, где и проработал на скромных должностях до преждевременного (по болезни) выхода на пенсию в
1922 г.
В
1917 после легочного кровоизлияния завязался долгий туберкулёз, от которого писатель умер
3 июня 1924 года в санатории под Веной. Тело писателя было перевезено в Прагу и захоронено на еврейском Страшницком кладбище.
