Н.С. Лесков родился в селе Горохово Орловской губернии. Происходил из религиозной семьи (дед был священником). Отец писателя был заседателем Орловской уголовной палаты, получившим потомственное дворянство. Детские годы Лескова прошли в Орле, а в
1839 году, когда его отец вышел в отставку и купил хутор Панино в Кромском уезде, семья переехала туда. В детстве писатель близко общался с крестьянскими детьми. В
1841 году Николай поступил в Орловскую гимназию, но учился не очень хорошо. В
1846 году он не выдержал переводных экзаменов и бросил гимназию, не закончив ее. В
1847 году, 16-ти лет, Лесков устроился писцом в Орловской палате уголовного суда, где служил его отец. Внезапная смерть отца в
1848 году, страшные орловские пожары
1840-х годов, во время которых погибло все состояние, практически разорили семью. Осенью
1849 года Лесков по приглашению дяди переехал в Киев и устроился помощником столоначальника рекрутского стола ревизского отделения Киевской казенной палаты. В киевские годы (
1849-
1857) Лесков, работая в Казенной палате, посещает вольнослушателем университетские лекции по агрономии, анатомии, криминалистике, государственному праву, изучает польский язык, участвует в религиозно-философском студенческом кружке, общается с паломниками, сектантами, старообрядцами. В
1857 году Лесков оставил казенную службу и поступил сначала в Русское общество пароходства и торговли, а затем агентом в частную коммерческую фирму "Шкотт и Вилькинс", принадлежавшую его родственнику. Три года (
1857–
1860) он провел в постоянных разъездах по делам фирмы, и это дало богатый материал для его последующего творчества. С
1860 года Лесков начал печатать свою публицистику в петербургских и киевских газетах.
В январе
1861 года Н.С. Лесков бросает коммерческую деятельность и переезжает в Санкт-Петербург. Он всецело отдается литературе, сотрудничает со многими столичными газетами и журналами, более всего – с «Отечественными записками», «Русской речью» и «Временем». В
1862 году Лесков напечатал первые рассказы. В том же году Лесков становится постоянным сотрудником либеральной газеты «Северная пчела». Лесков, будучи сторонником демократических преобразований, тем не менее выступал с критикой революционных идей. В
1862 году Лесков опубликовал громкую статью, требуя тщательного расследования слухов о том, что крупные пожары в Петербурге дело рук антиправительственно настроенных студентов. Статья вызвала нападки со всех сторон. Революционно-демократические круги увидели в ней провокацию и обвинение студентов, а правительство и лично Александра II очень задела крика действий власти по тушению пожаров. Оказавшись «меж двух огней», Лесков покидает Петербург и отправляется в качестве корреспондента «Северной пчелы» в продолжительную командировку в Европу.
Собственно писательская биография Лескова начинается с
1863 года, когда он опубликовал свои первые повести ("Житие одной бабы", "Овцебык") и начал публикацию в "Библиотеке для чтения" "антинигилистического" романа "Некуда", написанного под псевдонимом М. Стебницкий. Роман создал автору огромную, но далеко не лестную известность. Ходили слухи, что написав "Некуда", Лесков исполнил прямой заказ полицейского управления, он был заклеймен как «реакционер». В результате, почти все написанное писателем в 60-х годах, было проигнорировано критикой. По иронии судьбы власти при этом считали Лескова сочувствующим социализму и относились к его сочинениям весьма подозрительно.
Ситуация изменилась в
1872 году после публикации романа-хроники "Соборяне" (
1872). Роман имел огромный успех среди читателей, был высоко оценен в литературной среде. Однако уже в
1874 году происходит разрыв Лескова с «Русским вестником» – единственным крупным журналом, который печатал его произведения. В результате Лесков был вынужден ради заработка вновь поступить на службу (в Министерство народного просвещения), а его произведения почти до конца жизни печатались в малотиражных или специализированных изданиях. Постепенно Лесков по собственным словам «порывает с церковью». При этом его мировоззрение продолжало оставаться глубоко религиозным. Симпатии Лескова к нецерковной религиозности, к протестантской этике и сектантским движениям особенно усилились во второй половине 1880-х и уже не оставляли его до самой смерти. На этом фоне Лесков сближается с
Л.Н Толстым. В результате публикации целого ряда художественных и публицистических антицерковных произведений Лесков попадает в окончательную немилость у цензуры. Издание его 10-ти томного собрания сочинений, начавшееся в
1889 году проходило с большим трудом. Когда цензура вовсе запретила издание 6-го тома, у Лескова случился приступ стенокардии. От этой болезни, которой писатель страдал долгое время, Лесков и скончался. В последние 12-15 лет своей жизни Лесков был очень одинок, старые друзья относились к нему подозрительно и недоверчиво, новые – с осторожностью. Несмотря на крупное имя, он водил дружбу в основном с писателями незначительными и начинающими. Критика мало им занималась.
