Сын уездного стряпчего, он провел большую часть детских лет в гор. Боброве, куда семейство Афанасьевых переселилось через три года после рождения сына. В
1837 году Афанасьев поступил в первый класс Воронежской гимназии, в которой окончил курс в
1844 г. и любопытную характеристику преподавания в которой сделал в своих воспоминаниях, появившихся после его смерти в "Русском Архиве"
1872 г. В гимназии Афанасьев обнаружил литературные способности, начав писать стихи, которые, впрочем, не были его призванием. Поступив в
1844 г. на юридический факультет Московского университета, он слушал, как и все тогдашние студенты-юристы, лекции словесности и всеобщей истории вместе со студентами 1-го отделения философского факультета, и был, таким образом, учеником Шевырева и Грановского. Еще будучи студентом, Афанасьев начал сотрудничать в журналах, поместив в
Современнике 1847 г. (№№ 6 и 7) большую статью о "Государственном хозяйстве при Петре Великом" а в
Отечественных Записках 1848 г. (№№ 6 и 7) свою монографию "О вотчинах и поместьях". Окончив в
1848 г. курс со степенью кандидата, Афанасьев в конце следующего года поступил на службу в московский главный архив Министерства Иностранных Дел, где в
1855 г. был уже начальником отделения, а вскоре за тем и правителем дел состоящей при этом учреждении комиссии печатания государственных грамот и договоров. Служба Афанасьева в архиве продолжалась до
1862 г.; этот период времени (
1849–
1862 гг.) был самым плодотворным в его учено-литературной деятельности. В это время он начал печатать свои мифологические исследования, которые завершились в конце шестидесятых годов капитальным трудом "Поэтические воззрения славян на природу ; в это время он предпринял издание и исследование русских народных сказок и легенд; изучал русскую литературу ХVIII века и особенно тогдашние сатирические журналы; издавал в
1858–
1859 гг. прекрасный журнал «Библиографические записки», где поместил ряд своих статей ("Адская газета", "О царе Горохе", "Литературная полемика прошлого столетия", "Сатиры Кантемира" и др.) и много ученых материалов для истории русской литературы; занимался библиографическими работами, составив два указателя – к "Отечественным Запискам" Свиньина и "Северному Архиву" (по русской географии, статистике и русскому праву); поместил преимущественно в
Современнике и
Отечественных Записках, а также «Русском Вестнике» и «Московских Ведомостях» множество рецензий на труды по русской истории и отчасти истории литературы (Подробный перечень трудов Афанасьева помещен в "Русском Архиве"
1871 г., кн. 11, стр.
1948–
1955, с примечанием, что он найден в бумагах Афанасьева, составлен самим автором и имел надпись: "Мои статьи"; кроме того, перечень работ Афанасьева имеется в его биографии, составленной проф. А. Кирпичниковым и помещенной в "Словаре" Венгерова). Свои статьи по славянской мифологии Афанасьев начал в
1850 году, в "Архиве историко-юридических сведений о России", издававшемся Калачевым; здесь были помещены: "Дедушка домовой", "О значении рода и рожениц", "Мифическая связь понятий света, зрения, огня, металла, оружия и желчи"; затем, в "Современнике" (
1851 в., № 4) появилось: "Колдовство на Руси в старину"; в "Отечественных Записках" (
1851 г., № 6,
1852 г., №№ 1–3) – "Религиозно-языческое значение избы славянина" и "Зооморфические божества у славян"; в альманахе "Комета"
1851 г. – "Ведун и ведьма"; во "Временнике Общества истории и древностей" (
1851 г., № 9) – "Языческие предания об острове Буяне"; в "Известиях Императорской Академии наук" (
1853 г.) – "Несколько слов о соотношении языка с народными поверьями". Исследование о сатирических журналах
1769–
1774 годов, до сих пор не утратившее своего историко-литературного значения, сначала было напечатано в "Отечественных Записках" (
1855 г., №№ 3, 4 и 6), а затем вышло в
1859 г. отдельным изданием. "Народные русские сказки" появлялись выпусками, в числе восьми, с
1855 по
1863 год, а затем были изданы Солдатенковым в 4-х томах. Афанасьев воспользовался материалом, находившимся в этнографическом отделении Императорского русского географического общества, присоединив к нему сказки, собранные В. И. Далем. Издание свое он снабдил ценными примечаниями, с указанием сходных сказок у других народов. Весьма ценным предисловием сопровождалось также издание "Русских народных легенд" (
1860 г.), которые вскоре после своего появления, по требованию митрополита Филарета, были изъяты из продажи. Значительно слабеет, хотя и не прекращается учено-литературная деятельность Афанасьева с
1862 года, когда он, замешанный по недоразумению в каком-то политическом деле, должен был оставить службу в архиве и распродать за бесценок свою обширную библиотеку. Только после долгих стараний удалось ему занять, ради некоторого обеспечения семьи, совершенно неподходящее его призванию место секретаря сначала в московской городской думе, а затем в мировом съезде. Усиленные служебные занятия надломили здоровье Афанасьева и способствовали развитию чахотки, которая 45-ти лет свела его в могилу. В последнее десятилетие своей жизни Афанасьев написал несколько статей, заметок и рецензий (статьи: "Разбор истории литературы Галахова", "Разбор "Живописца", "M. С. Щепкин и его записки", "Поэтические предания о светилах небесных", "О юридических обычаях", "О радуге", "Сказка и миф" и др. Помещались они в "С.-Петербургских Ведомостях", "Библиотеке для Чтения", "Книжном Вестнике", "Филологических Записках" и "Древн. археолог. общ.". Но главное внимание Афанасьев сосредоточил на окончании своих семнадцатилетних изысканий в области славянских древностей. Собрав все свои многочисленные статьи по славянской мифологии, переработав и дополнив их, Афанасьев выпустил в
1856 г. первый том, в
1868 г. – второй и в
1869 г. – третий том "Поэтических воззрений славян на природу". Этот труд был увенчан двумя малыми уваровскими премиями в 500 руб. (в
1867 г. – десятое и в
1870 г. – тринадцатое присуждение уваровских наград). Рецензент, проф. А. А. Котляревский, справедливо заметил, что "Поэтические воззрения" – первый систематический труд в русской литературе по сравнительной славянской мифологии, для которого Афанасьеву приходилось и подготовлять материал, и обрабатывать его при помощи новых приемов науки. Афанасьев сделал крупный шаг в науке от случайных и отрывочных исследований в области народных преданий, от неопределенных сближений их и нетвердых заключений к систематическому рассмотрению всего запаса собранных им фактов мифологического и религиозного быта славян, по сравнению этих фактов с преданиями родственных славянских племен, с целью объяснения их затерянного древнейшего смысла и значения. Несмотря на некоторые недостатки (неточность основной мысли о происхождении мифов, ее несогласие со многими частями исследования, слабость самостоятельных лингвистических разысканий, отсутствие объяснений исторического значения мифических представлений, верований и обычаев), "Поэтические воззрения" являются богатым сборником сведений о древностях народного быта, необходимым для всякого, занимающегося славянскою археологиею. Последним трудом Афанасьева были "Русские детские сказки", появившиеся в двух частях, в
1870 г.
