Родился в Канаде в семье голландских эмигрантов. Женился в
1939 на писательнице Эдне Холл, в дальнейшем являвшейся соавтором некоторых его произведений. В том же году состоялся его дебют в фантастике – в журнале «Astounding Science Fiction» был опубликован его рассказ «Черный разрушитель». В
1940 выходит его роман «Слэн», принесший ему широкую известность. В
1943 вышел роман «Книга Птаха», закрепивший популярность писателя. В
1944 семья Ван Вогтов переехала на постоянное жительство в США, и обосновалась в Голливуде.
В
1951 Ван Вогт опубликовал роман «Оружейные лавки Ишера», положившие начало большому циклу произведений и считающийся одной из вершин его творчества. Ван Вогт всегда интересовался наукой и особенно проектами по масштабному переустройству научного метода, в частности, трудами Коржибского. Страсть к научным проектам привела Ван Вогта в середине
1950-х годов к движению Л. Рона Хаббарда. Ван Вогт какое-то время являлся одним из ведущих в Калифорнии пропагандистов дианетики, светской предшественницы саентологии, до тех пор, пока немного не охладел к планам Хаббарда. Он на некоторое время приостановил свою писательскую деятельность, чтобы отойти от предыдущего беспокойного периода. В этот момент он ограничился объединением старых коротких рассказов, чтобы выпустить такие известные сборники, как: «Перемешанные» (
1952), «Война против Руллов» (
1959), «Зверь» (
1963) и два романа из цикла «Линн», которые были вдохновлены (подобно ряду произведений А. Азимова) историей падения Римской империи. Возобновление плодотворной работы пришлось на начало 60-х годов, главным образом по приглашению Фредерика Пола.
20 января 1975 от рака скончалась его жена. В поздний период жизни Ван Вогт также проживал в Голливуде со своей второй женой Лидией Бережинской. В этот более поздний период его романы были задуманы и написаны как отдельные, самостоятельные работы. В
1995 Ван Вогту присуждено звание Гранд Мастера американской литературной премии в области фантастики Небьюла.
26 января 2000 года Ван Вогт умер в Лос-Анджелесе от болезни Альцгеймера.
