Родился в семье директора привилегированной школы Чарльза Генри Грина и Мэрион Грин (урождённая Рэймонд). В семье был четвёртым из шести детей. В детстве больше всего любил читать приключенческую литературу Хаггарда и Конрада (много лет спустя Грин признáется, что в начале писательской карьеры ему было очень трудно изжить влияние этих писателей). В школьные годы постоянные насмешки одноклассников привели Грина к нескольким попыткам самоубийства и в итоге вынудили бросить школу. Дальнейшее образование он получил в Баллиол-колледже Оксфордского университета.
Первоначально работал журналистом в «Ноттингэм Джорнэл», затем внештатным корреспондентом «Таймс». В
1926 году принял католицизм (в противовес господствующей в Великобритании англиканской церкви). После выхода своего первого романа «Человек внутри» (англ. The Man Within, 1929) оставил журналистику. В
1932 году опубликовал остросюжетный политический детектив «Стамбульский экспресс» (англ. Stamboul Train). Эту и последующие книги с элементами детективного жанра – «Наемный убийца» (англ. A Gun for Sale, 1936), «Доверенное лицо» (англ. The Confidential Agent, 1939), «Ведомство страха» (англ. Ministry of Fear, 1943) – он назвал «развлекательными». Более серьёзным произведением была изданная в 1935 году «Меня создала Англия» (англ. England Made Me) – книга, отразившая процессы изменения общества под влиянием прогресса.
В 1930-х годах Грин побывал в Либерии (1934–1935) и Мексике (1938), результатом чего стали две книги путевых заметок: «Путешествие без карты» (англ. Journey Without Maps, 1936) и «Дороги беззакония» (англ. The Lawless Roads, 1939). На основе наблюдений ситуации в Мексике в
1940 году создал один из своих лучших романов «Сила и слава». Книга поначалу вызвала резкую критику со стороны католической церкви.
С
1941 по
1944 год Грин работал в британской разведке в Сьерра-Леоне и в Португалии, где числился представителем министерства иностранных дел Великобритании. Одним из его коллег в те годы был Ким Филби. После Второй мировой войны был корреспондентом журнала «The New Republic» в Индокитае. На основе событий в Южном Вьетнаме 1955–1956 годов создал роман «Тихий американец».
В 1960–1970-е годы в качестве репортёра объездил множество стран, неоднократно бывал в «горячих точках». Был знаком со многими влиятельными политиками, в частности, с президентом Панамы генералом Омаром Торрихосом. Это знакомство частично отражено в книге Джона Перкинса «Исповедь экономического убийцы».
После того, как Грин выступил в защиту обвиняемых по делу Синявского и Даниэля, его на время перестали печатать в СССР (ни одного издания в период с
1968 по
1980 год, начиная с
1981 года издания возобновились).
Последние годы жизни провёл в Швейцарии. Умер
3 апреля 1991 года в Веве, Швейцария.
Многократно выдвигался на Нобелевскую премию по литературе, но так и не получил её из-за многочисленных претензий критиков. Шведский академик, поэт и романист Артур Лундквист заявил, что «этот детективный автор получит премию только через мой труп» (в итоге Лундквист пережил Грина на 9 месяцев).
