Американский драматург Юджин Глэдстоун О`Нил родился в Нью-Йорке и был третьим сыном Эллы (Квинлан) О`Нил и Джеймса О`Нила, выдающегося актера, который получил известность после исполнения роли графа Монте-Кристо в одноименной мелодраме. Поскольку Элла О`Нил, как и ее муж, жила «на колесах», первые семь лет Юджин провел, по его же словам, «в отелях и поездах», что как мальчику, так и его матери, которые жили в постоянном волнении, без средств, очень не нравилось.
В возрасте семи лет Юджин пошел в католическую школу-интернат в Нью-Йорке, а тремя годами позже перешел в дневную школу в Нью-Лондоне (штат Коннектикут), где они жили в это время с матерью. В эти годы Элла О`Нил пристрастилась к морфию, что угнетающе действовало на ее сына-подростка. Воспитанный в католических традициях, О`Н. молился за выздоровление матери, но, когда все его усилия оказались тщетными, к церкви охладел.
В
1902 г. О`Н. поступает в Беттс-акэдеми, интернат для протестантов и католиков в Стамфорде (штат Коннектикут). И хотя учится посредственно, много и жадно читает и в
1906 г. поступает в Принстонский университет, где также не утруждает себя занятиями, и после первого же курса уходит из университета. В эти годы Юджин находится под влиянием своего старшего брата Джеймса (Джейми), который познакомил молодого О`Н. с ночной жизнью Нью-Йорка.
Покинув Принстон, О`Н. вел рассеянную жизнь, а в
1909 г., за несколько недель до того, как ему исполнился 21 год, женился против воли отца на Кэтлин Дженкинз и почти сразу же после свадьбы отправился золотоискателем в Гондурас, ненадолго вернулся в Нью-Йорк, где в
1910 г. у него родился сын, тоже Юджин, и вновь, на этот раз на полтора года, уехал в Англию, а затем в Аргентину, где бродяжничал и нищенствовал. В
1911 г. жена с ним развелась, и О`Н. встретился с сыном, когда тому исполнилось уже 12 лет. Юджин-младший, ставший впоследствии театральным критиком, покончил жизнь самоубийством в возрасте 40 лет.
В
1911 г. О`Н. возвращается в Нью-Йорк, работает где придется, пьет и в
1912 г. пытается покончить с собой, после чего решает начать новую жизнь. Он устраивается репортером в газету Нью-Лондона, где летом живут его родители, однако через несколько месяцев заболевает туберкулезом, направляется в частный санаторий, где проводит шесть месяцев, размышляет о жизни и переживает то, что он впоследствии назовет «вторым рождением». Именно в это время О`Н. и начинает писать пьесы, решив «стать художником, любой ценой», и в
1914 г. поступает в Гарвардский университет в семинар по драматургии Джорджа Пирса Бейкера.
Хотя полный курс лекций Бейкера О`Н. не прослушал, ему удалось в это время написать семь одноактных пьес, вошедших в сборник «Жажда и другие одноактные пьесы» («Thirst and Other One-Act Plaus»,
1914). Первой пьесой O`Н., которая появилась на сцене, была «К востоку, на Кардифф» («Bound East for Cardiff), поставленная наряду с другими «морскими» пьесами драматурга, бросавшими вызов коммерческому театру Бродвея, театральной труппой «Провинстаун плейере» летом
1916 г. на заброшенной верфи Провинстауна. Когда же театральный коллектив «Провинстаун плейере» открыл Плейрайтс-тиэтр в Гринвич-виллидже, спектакль по пьесе «К востоку, на Кардифф» стал нью-йоркским дебютом О`Н. Действие его ранних пьес происходило в матросском кубрике, в портах, их персонажи – моряки, портовые рабочие, что никак не соответствовало условностям салонных и семейно-бытовых драм, с традициями которых драматург решительно порывает.
Прежде чем начать писать, О`Н. много читал Августа Стриндберга, пьесы которого были для него источником вдохновения, «уроком современной драмы», как он писал впоследствии в своей Нобелевской речи. Впрочем, по большей части драматург черпал вдохновение не из книг, а из своей богатой событиями жизни. В
1920 г. на Бродвее пошла первая полнометражная пьеса О`Н. « За горизонтом » («Beyond the Horizon»), повествующая о горькой судьбе двух братьев, мечтателя и практика. Эта пьеса была удостоена Пулитцеровской премии, первой из четырех, полученных О`Н. (Пулитцеровскую премию получили также пьесы «Анна Кристи» («Anna Christie»), «Странная интерлюдия» («Strange Interlude») и «Долгий день уходит в ночь » («А Long Day`s Journey Into Night»).
С
1920 по
1943 г. О`Н. написал 20 полнометражных пьес и несколько одноактных: натуралистические, реалистические, экспрессионистические; комедии, трагедии, пьесы по мотивам древнегреческих драм. «Анна Кристи» (
1920) – история двух моряков и девицы легкого поведения, которая искренней любовью искупает свой грех. «Император Джонс» («The Emperor Jones»,
1920), экспрессионистическая драма о Джонсе, чернокожем проводнике пульмановского вагона, который совершает убийство и становится правителем острова в Вест-Индии, потрясла нью-йоркскую публику и обеспечила драматургу репутацию вождя нового направления в театре. Еще большую известность драматургу принесла пьеса «Косматая обезьяна» («The Hairy Ape»,
1922), причем известность скандальную – за нее О`Н. обвинили в богохульстве. В пьесе « Любовь под вязами » («Desire Under the Elms»,
1924) поднимаются темы кровосмешения, супружеской измены, детоубийства; пьеса сразу же привлекла к себе внимание трагедийной мощью, острыми конфликтами и до сих пор считается выдающимся достижением современного театра. «Великий бог Браун» («The Great God Brown»,
1926) строится на конфликте идеализма и материализма; здесь О`Н. использует приемы условного театра, театра масок, становясь тем самым предтечей авангардистского движения в американском театре.
В конце 20-х гг. О`Н., по единодушному мнению, был ведущим американским драматургом, однако его личная жизнь складывается неудачно. В
1918 г. он женился на писательнице Агнес Боултон, от брака с которой у него были сын Шейн и дочь Уна (в 18 лет, вопреки воле отца, она вышла замуж за Чарли Чаплина). За три года, с
1920 по
1923 г., О`Н. потерял отца, мать и своего любимого брата Джейми, а в
1928 г. развелся со своей второй женой. В
1929 г. драматург женился в третий раз – на актрисе Карлотте Монтрей, с которой познакомился в начале 20-х гг.
В
1936 г. О`Н. первым из американских драматургов был удостоен Нобелевской премии по литературе «за силу воздействия, правдивость и глубину драматических произведений, по-новому трактующих жанр трагедии». Из-за болезни писатель не смог присутствовать на церемонии награждения, однако прислал текст ответной речи, в которой, в частности, говорилось: «Эта награда принадлежит не только мне, но и всем моим коллегам в Америке; для меня эта Нобелевская премия – символ того, что Европа признала зрелость американского театра».
В 20-е – начале 30-х гг. О`Н. получает почетную степень Йельского университета (
1929), пишет свои наиболее зрелые и оригинальные произведения, в т.ч. «Марко-миллионщик» («Marco Millions»,
1928), романтическую сатиру на буржуазную цивилизацию, материализм и религиозное ханжество, в центре которой стоит Марко Поло, а также девятиактную драму «Странная интерлюдия» («Strange Interlude»,
1928), где действующие лица делятся со зрительным залом самыми своими сокровенными мыслями, которые не должны слышать другие персонажи; один из них произносит слова, проливающие свет на смысл названия пьесы: «Жизнь это странная интерлюдия между прошлым и тем, что еще должно произойти». В трилогии « Траур идет Электре » («Mourning Becomes Electra»,
1931), представляющей собой переложение «Орестеи» Эсхила, действие происходит в Новой Англии во времена гражданской войны; премьера «Электры» прошла на Бродвее с участием Аллы Назимовой и получила высокую оценку критики. В это же время написана единственная комедия О`Н. «О, молодость» («Ah, Wilderness!»,
1933), проникнутая щемящим ностальгическим чувством.
Когда Нобелевский комитет признал, что произведения О`Н. «отличаются необычайной глубиной, разносторонностью и оригинальностью», еще не были созданы три шедевра драматурга: « Продавец льда грядет » («The Iceman Cometh»,
1939, поставлена на Бродвее в
1946), « Долгий день уходит в ночь » (
1941, поставлена в
1956) и «Луна для пасынков судьбы» («A Moon for the Misbegotten»,
1943, поставлена в
1957).
В философско-натуралистической притче «Разносчик льда грядет» драматург со знанием дела описывает завсегдатаев притонов и пивных. Пьеса, одна из наиболее сложных в творчестве О`Н., отличается религиозным символизмом, метафизической глубиной и эмоциональной насыщенностью. Основной смысл пьесы – в спасительности иллюзий, в стремлении человека к самообману.
Пьеса «Долгий день уходит в ночь», премьера которой состоялась в Королевском драматическом театре в Стокгольме, насыщена автобиографическими мотивами. В семье Тайрон (под которыми подразумеваются О`Нилы) властвует Джеймс Тайрон-старший, актер-романтик и прагматик, доведший жену до наркомании, у которого два сына – один пьяница, другой – мечтатель. Писатель с удивительной силой передает сложные и мучительные отношения между мужем и женой, родителями и детьми. Написанная, по словам самого О`Н., «слезами и кровью с глубокой жалостью и пониманием ко всем четырем страдающим Тайронам», эта пьеса была впоследствии экранизирована с участием таких звезд, как Ральф Ричардсон, исполнивший роль отца, и Кэтрин Хепберн, сыгравшая роль матери.
В «Луне для пасынков судьбы», явившейся продолжением пьесы «Долгий день уходит в ночь», изображено дальнейшее падение беспутного Джеймса Тайрона-младшего после смерти его матери Мэри Тайрон.
Последнее десятилетие жизни драматурга ознаменовалось упадком физических сил, расстройством здоровья. О`Н. планировал создать цикл пьес из истории рядовой американской семьи, но в
1943 г. полностью утратил работоспособность из-за тяжелого поражения нервной системы, лишившей его возможности даже владеть ручкой. В результате из намеченного цикла драматург успел написать только две пьесы: «Душа поэта» («A Touch of the Poet»; премьера состоялась в
1957 г. в Шведском королевлевском драматическом театре) и «Дворцы побогаче» («More Stately Mansions»; премьера состоялась там же, в
1962 г.).
Хотя творчество писателя неоднородно, а отдельные пьесы справедливо критикуются за мелодраматизм и невыразительность языка, О`Н. по-прежнему считается одним из наиболее выдающихся американских драматургов. Как писал английский критик Мартин Сеймор-Смит, это был «человек, который сумел возвысить свои жизненные тяготы до метафоры общечеловеческих тягот».
Хотя, по мнению американского критика Джона Гасснера, «от других современных трагиков (в т.ч. и от Чехова) О`Н. отличается, быть может, тем, что его персонажи часто псевдотрагедийны, поскольку им не хватает величия духа и жизненных сил», он вместе с тем признавал, что «О`Н практически создал американскую натуралистическую драму и, если бы не он, не было бы ни « Табачной дороги » Колдуэлла, ни « О мышах и людях » Стейнбека».
Выдающийся американский театральный критик Джордж Джин Нейтан в
1946 г. назвал О`Н. «первым драматургом американского театра». «Никто не может с ним сравниться, – писал Нейтан, – в умении вникнуть в характер; никто не знает людей так глубоко, как он; никто не владеет сценой, ее возможностями так, как он; его пьесы отличаются невиданной мощью, масштабом, полетом... Его театр – это настоящий университет».
