Сын принявшего французское подданство инженера итальянского происхождения (по-итальянски фамилия читается как Дзола), построившего канал в Эксе. Детские и школьные годы Эмиль провел в Экс-ан-Провансе, где одним из его ближайших друзей был художник Поль Сезанн. Ему было неполных семь лет, когда отец скончался, оставив семью в бедственном положении. В
1858, рассчитывая на помощь друзей покойного мужа, г-жа Золя переехала с сыном в Париж.
В начале
1862 Эмиль сумел найти место в издательстве Hachette. Проработав около четырех лет, он уволился в надежде обеспечить свое существование литературным трудом. В
1865 Золя опубликовал первый роман – жесткую, слабо завуалированную автобиографию La Confession de Claude. Книга доставила ему скандальную известность, которую еще более умножила горячая защита живописи Эдуарда Мане.
Примерно в
1868 у Золя возник замысел серии романов, посвященных одной семье (Ругон-Маккаров), судьба которой исследуется на протяжении четырех-пяти поколений. Разнообразие романных сюжетов давало возможность показать многие стороны французской жизни в период Второй империи. Первые книги серии не вызвали большого интереса, зато седьмой том, «Западня» (L’Assommoir,
1877), снискал большой успех и принес Золя как славу, так и богатство. Он приобрел дом в пригороде Парижа и собрал вокруг себя молодых писателей (среди них были Жорис-Карл Гюисманс и Ги де Мопассан), образовавших недолговечную «натуралистическую школу».
Последующие романы серии были встречены с громадным интересом – их с одинаковым усердием поносили и превозносили. Двадцать томов цикла Ругон-Маккары представляют собой главное литературное достижение Золя, хотя необходимо отметить и написанную ранее «Терезу Ракен» (Th?r?se Raquin,
1867) – глубокое исследование чувства раскаяния, постигающего убийцу и его сообщницу. В последние годы жизни Золя создал еще два цикла: Les Trois Villes (
1894-
1898) и Les Quatre Vangiles (
1899-
1902).
Золя стал первым романистом, создавшим серию книг о членах одной семьи. Одной из причин, побудивших Золя избрать структуру цикла, было желание показать действие законов наследственности. Ругон-Маккары являются отпрысками слабоумной женщины, которая умирает в последнем томе серии, достигнув столетнего возраста и полностью лишившись рассудка. От ее детей – одного законного и двух незаконных – берут начало три ветви рода. Первая представлена процветающими Ругонами, члены этой семьи фигурируют в таких романах, как «Его превосходительство Эжен Ругон» (Son Excellence Eug?ne Rougon,
1876) – исследование политических махинаций в царствование Наполеона III; «Добыча» (La Cur?e,
1871) и «Деньги» (L’Argent,
1891), где речь идет о спекуляциях земельной собственностью и ценными бумагами. Вторая ветвь рода – семейство Муре. Октав Муре, честолюбивый волокита в «Накипи» (Pot-Bouille,
1882), создает один из первых парижских универмагов на страницах «Дамского счастья» (Au Bonheur des Dames,
1883), тогда как другие члены семьи ведут более чем скромную жизнь, подобно деревенскому священнику Сержу Муре в загадочном и поэтичном романе «Проступок аббата Муре» (La Faute de l’Abb? Mouret,
1875). Представители третьей ветви, Маккары, отличаются крайней неуравновешенностью, поскольку их предок Антуан Маккар был алкоголиком. Члены этой семьи играют выдающуюся роль в самых сильных романах Золя – таких, как «Чрево Парижа» (Le Ventre de Paris,
1873), где воссоздана атмосфера центрального рынка столицы; «Западня», в которой суровыми тонами изображается жизнь парижских рабочих в
1860-е; «Нана» (Nana,
1880), чья героиня, представительница третьего поколения Маккаров, становится проституткой, и ее сексуальный магнетизм приводит в смятение высший свет; «Жерминаль» (Germinal,
1885), величайшее творение Золя, посвященное забастовке шахтеров на рудниках северной Франции; «Творчество» (L’?uvre,
1886), куда включены характеристики многих прославленных художников и литераторов эпохи; «Земля» (La Terre,
1887), повествование о крестьянской жизни; «Человек-зверь» (La B?te humaine,
1890), где описывается жизнь железнодорожных рабочих; и, наконец, «Разгром» (La D?b?cle,
1892) – изображение франко-прусской войны и первый крупный военный роман во французской литературе.
Ко времени завершения цикла Золя пользовался всемирной известностью и, по общему мнению, был крупнейшим после
Виктора Гюго писателем Франции. Тем более сенсационным было его вмешательство в дело Дрейфуса (
1897–
1898). Золя пришел к убеждению, что Альфред Дрейфус, офицер французского генерального штаба, еврей по национальности, в
1894 был несправедливо осужден за продажу военных секретов Германии. Разоблачение армейской верхушки, несущей главную ответственность за очевидную судебную ошибку, приняло форму открытого письма президенту республики с заголовком «Я обвиняю» (J’accuse,
1898). Приговоренный за клевету к году тюремного заключения, Золя бежал в Англию и смог вернуться на родину в
1899, когда ситуация изменилась в пользу Дрейфуса.
Золя скончался в Париже от отравления угарным газом, по официальной версии – из-за неисправности дымохода. Его последние слова, обращенные к жене: «Мне плохо, голова раскалывается. Посмотри, и собака больная. Наверное, мы что-то съели. Ничего, все пройдет. Не надо никого тревожить...». Современники подозревали, что это могло быть убийство, но неопровержимых доказательств этой теории найти не удалось.
