Эли Визель родился
30 сентября 1928 года в Сигете (Румыния) в религиозной еврейской семье. Получил традиционное еврейское религиозное образование.
В
1940 году Сигет был присоединён к Венгрии. Под давлением нацистской Германии в мае
1944 года все евреи города, включая трех сестёр Визеля и его родителей были депортированы в концентрационный лагерь Освенцим. В концлагере погибли его мать и сестра. Визель с отцом были отправлены в трудовой лагерь, составляющий часть Освенцима. Зимой
1944/
1945 года их перегоняют из Освенцима в Бухенвальд (т. н. марш смерти), где вскоре по прибытии в январе
1945 года отец погибает от истощения и болезней.
В апреле
1945 года Бухенвальд был освобождён войсками союзников. Визель попал в Париж. В
1948–
1951 годах Визель учился в Сорбонне, где изучал философию, и после начал работать журналистом. В
1955 году переехал в Нью-Йорк, в
1963 году получил американское гражданство.
Визель начал литературную карьеру на идише (многие годы сотрудничал с различными периодическими изданиями на этом языке), несколькими годами позже стал также публиковаться в периодических изданиях на иврите, затем перешёл главным образом на французский, а в последние годы на английской язык. Свою первую книгу опубликовал в Аргентине на идише под названием «И мир молчал» в
1956 году. Сокращённый и адаптированный вариант на французском языке вышел в
1958 году под названием «Ночь» с вступительным словом
Франсуа Мориака и сразу же принёс автору широкую известность. Книга была переведена на 18 языков. Визель – автор более 40 книг. Многие произведения Визеля посвящены холокосту, еврейской культуре (автобиографический роман на идише «И мир молчал»,
1956; «Рассвет»,
1961; «День»,
1961; «Песнь мёртвых»,
1966; «Нищий из Иерусалима»,
1968; «Спустя поколение»,
1970; «Евангелие растерзанного еврейского поэта»,
1980; «Сумерки»,
1987). В
1965 году Визель совершил поездку по Советскому Союзу с целью получить достоверные сведения о положении евреев в СССР, во время которой встретился с тысячами представителей еврейской общины. Под впечатлением от увиденного и услышанного Визель написал вышедшую в свет годом позже книгу «Евреи молчания», в которой призвал международную общественность помогать евреям СССР, протестовать против политики советских властей.
Визель преподавал в Йельском, Бостонском, Джорджтаунском университетах. Визель известен своей общественной деятельностью. Он возглавлял Президентскую комиссию по холокосту, в
1980–
1986 годах был председателем Американского мемориального совета по холокосту. В
1985 награждён золотой медальюКонгресса США, в
2006 году удостоен звания почётного рыцаря Великобритании. Национальная гуманитарная медаль США (
2009).
1 февраля 2007 года 22-летний отрицатель Холокоста Эрик Хант, представившись журналистом, попытался похитить Визеля во время «Конференции по проблемам ограничения насилия в мире» в Бостоне. Через несколько недель полиция Нью-Джерси арестовала Ханта, сбежавшего с места происшествия. Визель утверждает, что ранее он получал угрозы от отрицателей Холокоста.
Визель стал инициатором международной кампании в поддержку Михаила Ходорковского, начатой в июне
2010 года.
