Юлиан Семенов родился 8 октября 1931 года в Москве. Отец его был известным журналистом, работавшим в «Известиях» с Н.Бухариным (за что и был репрессирован), а впоследствии – уполномоченным Госкомитета Обороны и заместителем Объединения Государственных издательств РСФСР; мать работала учительницей. В 1953 году Юлиан окончил Институт востоковедения, откуда, правда, едва не был исключен как «сын врага народа». Затем он занимался в МГУ научной работой, преподавал язык пушту (помимо восточных языков пушту и дари он владел также несколькими европейскими языками) и одновременно учился там же на Историческом факультете МГУ. С 1955 года Юлиан Семенов/Ляндрес начинает пробовать себя в журналистике: печатается в Огоньке, Правде, Литературной газете, «Комсомольской правде», Смене, причем художественное творчество писателя начиналось вовсе не с приключенческих романов – первые новеллы носили психологический характер («Дождь в водосточных трубах», «В горах мое сердце», «Прощание с любимой женщиной» и др.). В 1957 году состоялся его дебют как сценариста – по африканской сказке им был создан сценарий мультфильма «Маленький Шего». Несколько лет Юлиан Семенов провел на дипломатической службе. Работа переводчиком в Афганистане нашла свое отражение в его первой книге – «Дипломатический агент» о приключениях востоковеда Виткевича, дипломата и тайного агента. Повесть была опубликована в 1959 году и привлекла к нему внимание читателей. В 1962–1967 годах он был членом редколлегии журнала Москва, затем работал за рубежом корреспондентом Литературной газеты. Его журналистская деятельность была полна приключений – он бродил по тайге с охотниками на тигров, писал репортажи с полярной и антарктической станций, со строительства БАМа и с вскрытия алмазной трубки. Журналист оказывался в центре событий в Афганистане, франкистской Испании, в Чили, на Кубе, в Парагвае. Он выслеживал укрывающихся от возмездия гитлеровцев и главарей сицилийской мафии, участвовал в боевых операциях вьетнамских и лаосских партизан. Реальные события, происходившие с Юлианом Семеновым, нашли отражение в его повестях.

В 1963 году вышла книга о советской милиции «Петровка, 38», сразу ставшая популярной, и продолженная романами «Огарева, 6» (1972) и «Противостояние» (1979). Вся трилогия о сыщике Костенко была позже экранизирована, а сотрудничество писателя с кино и телевидением шло активно с начала 1960-х годов. Огромную любовь завоевал знаменитый телесериал «Семнадцать мгновений весны», поставленный Татьяной Лиозновой в 1973 году по одноименному роману Юлиана Семенова. Всего же цикл романов под общим названием «Политические хроники», объединенный главным героем разведчиком Исаевым-Штирлицем, включает в себя 14 произведений, действие которых происходит с 1921 до 1967 гг.: «Бриллианты для диктатуры пролетариата», «Пароль не нужен», «Нежность», «Испанский вариант», «Альтернатива», «Третья карта», «Майор «Вихрь»», «Семнадцать мгновений весны», «Приказано выжить», «Отчаяние», «Экспансия» (в 3 книгах), «Бомба для председателя».

Популярность была уготована и другому телефильму, снятому по роману Ю.Семенова, – «ТАСС уполномочен заявить...» . Работе советской разведки в послевоенные годы писатель посвятил также романы «Пресс-центр», «Аукцион», «Межконтинентальный узел». Многие сюжеты, которые автор не успевал воплотить в крупную форму, вошли в цикл, названный им «Ненаписанные романы», рассказывающий о политических процессах 1937-1938 гг.

В 1986 году Юлиан Семенов стал президентом Международной ассоциации детективного и политического романа (МАДПР) и главным редактором издания «Детектив и политика». Он был создателем, редактором и автором альманаха «Совершенно секретно» и одноименной телепередачи.

К несчастью, в 1991 году писатель тяжело заболел, после инсульта оказался прикован к постели. Не стало Юлиана Семенова 5 сентября 1993 года...