Родился в Меце (Лотарингия)
30 марта 1844. Отец – офицер инженерных войск, мать – из зажиточной крестьянской семьи из-под Арраса (Артуа). В
1851 семья перебралась в Париж. В
1855 отдан в Лицей Бонапарта; не проявлял усердия к занятиям; единственным его увлечением была современная поэзия. В
1858 отсылает
Виктору Гюго, находившемуся в эмиграции, свою поэму Смерть (La Mort). В
1861 оставил учебу, но в августе
1862 сдал экзамен на бакалавра по классу риторики. В том же году записался на факультет права Сорбонны, однако, окунувшись в жизнь богемы, вскоре бросил занятия. С октября
1863 работал мелким служащим в страховой компании, а затем в Парижской мэрии. Вошел в круг поэтов Парнасской школы; стал последователем Леконта де Лилля и Теодора де Бонвилля. В
1866 опубликовал свою первую книгу Сатурналии(Po?mes saturniens), созданную под влиянием парнасской эстетики и высоко оцененную ее адептами, однако вскоре стал отходить от ее принципов. В
1867 приехал в Брюссель на встречу с Виктором Гюго. 2 сентября
1867 одним из немногих принял участие в похоронахШ.Бодлера. В марте
1869 выпустил новый сборник Галантные празднества (F?tes galantes), многие мотивы которого были навеяны полотнами французских художников 18 в. Организовывал «литературные среды». В
1870 издал посвященный своей невесте Матильде Мотэ стихотворный сборник Добрая песня (La bonne chanson), написанный в элегических, пасторальных тонах с традиционным набором аллегорических образов. После начала Франко-прусской войны был мобилизован в Национальную гвардию. За систематическое уклонение от воинских обязанностей подвергся недельному заключению. В марте
1871 с энтузиазмом приветствовал Парижскую коммуну; возглавил ее бюро по печати, не последовав призыву Версальского правительства уехать из столицы. После падения Коммуны некоторое время скрывался под Аррасом; вернулся в Париж в конце августа
1871. Окончательно порвал с парнасцами не только по эстетическим, но и по политическим мотивам: Леконт де Лилль,
Анатоль Франс, Франсуа Копе были противниками Коммуны. Некоторое время примыкал к декадентской группе зютистов. Сблизился с юным поэтом Артюром Рембо; в
1872–
1873 путешествовал с ним по Бельгии и по Англии. Эти годы стали расцветом творчества Верлена: весной
1874 увидел свет его лучший поэтический сборник Романсы без слов (Romances sans paroles). 10 июля
1873 в Брюсселе во время ссоры ранил
Рембо в руку; приговорен к двум годам тюремного заключения и штрафу в двести франков. В тюрьме, полный раскаяния, нашел утешение в религии. После освобождения
16 января 1875 вернулся в Париж; был отвергнут женой и ее семьей. В
1875–
1879 жил в Англии, постоянно переезжая из города в город в поисках заработка. Преподавал французский язык и рисование в различных школах и колледжах, давал частные уроки. Время от времени приезжал в Аррас к матери. В
1880 издал посвященный ей сборник стихов Мудрость (Sagesse). В
1882 окончательно вернулся во Францию. Жил то в Париже, то в провинции; перебивался самыми разными заработками – был aaучителем, школьным надзирателем, поденщиком на ферме. В
1884 выпустил книгу стихов Далекое и близкое (Jadis et Nagu?re). В апреле
1885 отбыл месячное тюремное заключение за угрозы в адрес матери. По освобождении обосновался в Париже. Несмотря на помощь своих друзей-литераторов, помогавших издавать его произведения, жил в крайней нищете и в долгах, практически не имея работы; много пил, мучился кошмарами, серьезно болел. В
1886–
1893 постоянно попадал в больницы и приюты; тем не менее не прекращал писать. В
1888 опубликовал сборник Любовь (Amour), в
1889 – Параллельно (Parall?lement), в
1891 – Счастье (Bonnheur), Песни для Нее (Chansons pour Elle) и Мои больницы (Mes H?pitaux), в
1892 –Интимные литургии (Liturgies intimes). В
1892–
1893 читал лекции в Бельгии, Англии и Франции. В августе
1894 был избран «Принцем Поэтов». В
1895 написал большое предисловие к полному собранию поэм Рембо.
5 января января
1896 опубликовал свое последнее стихотворение Смерть(Mort). Умер в Париже
7 января 1896 от воспаления легких. Похоронен
10 января на кладбище Батиньоль; за его гробом шла трехтысячная толпа литераторов и поклонников.
