Как по отцовской, так и по материнской линиям Хаксли принадлежал к британской культурной элите, давшей целый ряд выдающихся учёных, писателей, художников. Его отец – писатель Леонард Хаксли, дед по отцовской линии – биолог Томас Генри Хаксли (в России его имя обычно пишется как Гексли); по материнской линии Хаксли приходится правнуком историку и педагогу Томасу Арнолду и внучатым племянником писателю Мэтью Арнолду. Братья Хаксли Джулиан и Эндрю были знаменитыми биологами.
В хорошо оборудованной лаборатории отца Хаксли начал самообразование, которое потом продолжил в школе Hillside, где его первой учительницей стала его мать. Когда Олдосу было 13 лет – мать умерла.
Три года спустя, в возрасте 16 лет он перенес кератит, что привело к тому, что почти 18 месяцев он был лишен зрения. Благодаря тому, что он пользовался специальными очками и один его глаз стал видеть, Олдос мог читать, он также освоил шрифт Брайля. Несмотря на проблемы со зрением, Хаксли продолжал занятия в Оксфорде, в колледже Балиол (
1913-
1915), и получил степень бакалавра гуманитарных наук в
1916 году.
В связи с тем, что далее он не мог заниматься наукой или пойти на фронт – а в то время шла мировая война – Хаксли обратился к литературе. Он работал в военном министерстве в Лондоне в
1917 году, и какое-то время преподавал в Итон и Рептон колледжах.
Первый сборник стихов появился в
1916 году, за ним последовало еще два издания в
1920 году.
В
1919-
1920 годах Хаксли состоит в редакции «Атенея» под началом Мидлтон Муррея, мужа Кэтрин Мэнсфилд. Он пишет биографические статьи, статьи об архитектуре и живописи, театральные, музыкальные обзоры, равно как и рецензии на художественные книги.
В
1920-
1921 Хаксли работал театральным критиком для «Вестминстер Газет» и библиотекарем в книжном клубе Челси. Его первый роман «Желтый Кром» – остроумная критика общества – появился в
1921 году. Стиль Хаксли, сочетающий блестящие диалоги, социальную критику и цинизм, создал ему репутацию одного из самых модных литературных деятелей десятилетия. Он был другом леди Оттолин Моррел, входил в Блумсберийский кружок, который включал таких писателей, как Вирджиния Вулф, Клив Белл, Литтон Стрэчи и Э. М. Форстер. За восемь лет он опубликовал дюжину книг, включая «Контрапункт» (
1928), роман, в котором персонажи, списанные с Д. Лоренса, Муррея, Мэнсфилд и самого автора, сравниваются с инструментами оркестра, и каждый играет особую роль в жизни, как ее видит Хаксли.
Он долго подыскивал название для нового романа – имел обыкновение придумывать названия к уже законченным вещам, а не наоборот.
В 20-е годы Хаксли сдружился с Д. Г. Лоренсом, вместе они совершают путешествие по Италии и Франции. Большую часть 20-х годов Хаксли провел в Италии. В 30-е годы он переезжает в Санэри, что возле Тулона, и там пишет «О дивный новый мир», мрачную картину высокотехнологичного общества будущего. В этой книге он переворачивает с ног на голову теорию научного оптимизма Герберта Уэллса. Развитие науки и культурные изменения – массовое производство, которое произвело революцию в промышленности, путешествие на самолетах, романтизированное Чарлзом Линбергом и Амелией Эрхарт, бихевиористская психология и опыты в генетике – в то время занимали умы людей и вдохновляли. Роман был своеобразным ответом широкому кругу читателей, в первый же год В Англии и США разошлось более 28 тысяч копий книги, и на протяжении всего 20 века она оставалась в лидерах по продажам.
В 30-е года Хаксли принимал активное участие в деятельности «Союза обета мира». В
1937 году, в возрасте сорока трех лет, вместе с гуру Джералдом Гердом, он переезжает в США, надеясь, что климат Калифорнии улучшит его ухудшающееся зрение. Здесь начинается философский период его творчества, для которого было было характерно более подробное рассмотрение человеческой сущности, интерес к различным мистическим учениям («The Perennial Philosophy», «Через много лет» («After Many a Summer...»), «Time must have a stop»). Хаксли знакомится в с Кришнамурти (Jiddu Krishnamurti), их (как и их жён) связывает крепкая дружба. Бывший скептик и бывший теософ верили теперь, что единственная дорога к миру и духовной истине должна быть субъективной – личностной.
Хаксли пишет множество эссе а также сценарии для фильмов в соавторстве с Кристофером Ишервудом. Некоторые из его сценариев так никогда и не были сняты. Лучшим считается сценарий для голливудского фильма «Гордость и предубеждение» (
1940). Он берется написать такие сценарии как «Сага о Форсайтах», «Мадам Кюри». Вместе с Джоном Хаусманом и Робертом Стивенсоном он работает над фильмом «Джейн Эйр», главные роли в котором исполнили Орсон Уэллс и Джоан Фонтана.
В
1953 он соглашается на участие в эксперименте, проводимым Хамфри Осмондом (Humphry Osmond). Целью этого эксперимента было исследование влияния мескалина на человеческое сознание. Впоследствии в переписке с Осмондом было употреблено впервые слово «психоделика» для описания влияния мескалина. Эссе «Двери восприятия» («The Doors of Perception») и «Небо и ад» («Heaven and Hell») описывают наблюдения и ход эксперимента, который вплоть до своей смерти автор повторял около десяти раз. Эффект от действия психотропных субстанций сказывается не только на его творчестве. Так в последнем своем романе «Остров» он описал положительную утопию, которая была диаметрально противоположна его антиутопии «О дивный новый мир».
В
1961 году он знакомится с Альбертом Хоффманом – изобретателем ЛСД.
Незадолго до смерти в пожаре в его собственном доме сгорели все его рукописи. Хаксли умер в
1963 г. в Лос-Анджелесе от рака горла. Когда смерть была неизбежна, жена Олдоса сделала ему инъекцию ЛСД, которая позволила ему умереть спокойно, избежав судорог и удушья.
