Родился в семье партийных работников, Евгении Семёновны Гинзбург и Павла Васильевича Аксёнова. Был третьим, младшим ребенком в семье (и единственным общим ребенком родителей). Отец Павел Васильевич был председателем казанского горсовета и членом бюро Татарского обкома партии. Мать Евгения Семёновня Гинзбург работала преподавателем в Казанском Педагогическом институте, затем – заведующей отделом культуры газеты "Красная Татария", состояла в казанской областной парторганизации. В последствии, пройдя ужас сталинских лагерей, во времена разоблачения культа личности, Евгения Гинзбург стала автором книги воспоминаний "Крутой маршрут" – одной из первых книг-мемуаров об эпохе сталинских репрессий и лагерей, рассказ о восемнадцати годах, проведенных автором в тюрьме, колымских лагерях и ссылке.
В
1937 году, когда В. Аксенову не было еще и пяти лет, оба родителя (сначала мать, а затем вскоре – и отец) были арестованы и осуждены на 10 лет тюрьмы и лагерей. Старших детей – сестру Маю (дочь П. Аксенова) и Алёшу (сына Е. Гинзбург) забрали к себе родственники. Крулый сирота Вася был принудительно отправлен в детский дом для детей заключенных (его бабушкам не разрешили оставить ребенка у себя). И лишь в
1938 году дяде В. Аксенова (брату П. Аксенова) удалось разыскать маленького Васю в детдоме в Костроме и взять его к себе. Вася жил в доме у Моти Аксеновой (его родственницы по отцу) до
1948 года, пока его матьЕвгения Гинзбург, выйдя в
1947 году из лагеря, и проживая в ссылке в Магадане не добилась разрешения на приезд Васи к ней на Колыму. Встречу с Васей Евгения Гинзбург опишет в "Крутом маршруте".
Спустя много лет, в
1975 году Василий Аксенов описал свою магаданскую юность в своем очень автобиографичном романе "Ожог".
В
1956 В. Аксенов окончил Ленинградский медицинский институт. 4 года работал врачом. С
1960 года – профессиональный литератор. Повесть «Коллеги» (
1960; одноимённая пьеса совместно с Ю. Стабовым,
1961;одноимённый фильм,
1963), романы «Звёздный билет» (
1961), «Пора, мой друг, пора» (
1964), повесть «Апельсины из Марокко» (
1963), сборники «Катапульта» (
1964), «На полпути к Луне» (
1966), пьеса «Всегда в продаже» (постановка театра «Современник»,
1965); в
1968 опубликована сатирико-фантастическая повесть «Затоваренная бочкотара».
В 60-х годах произведения В. Аксенова часто печатаются в журнала "Юность". В течение нескольких лет он является членом редколлегии журнала.
Экспериментальный роман «Поиски жанра» был написан в
1972 году.
Также в
1972 – совместно с О. Горчаковым и Г. Поженяном написал роман-пародию на шпионский боевик «Джин Грин – неприкасаемый» под псевдонимом Гривадий Горпожакс (комбинация имён и фамилий реальных авторов).
1976 – перевёл с английского роман Э. Л. Доктороу «Рэгтайм».
В 70-х годах после окончания "оттепели" произведения Аксенова перестают публиковаться в Советском Союзе. Романы «Ожог» (
1975) и «Остров Крым» (
1979) были запрещены к публикации советской цензурой. В это время критика в адрес В. Аксенова и его произведений становится все более резкой: применяются такие эпитеты, как "несоветский" и "ненародный". В
1977-
1978 годы произведения Аксенова начали появляться за рубежом (прежде всего в США).
В
1979 году В. Аксёнов совместно с с А. Битовым, Вик. Ерофеевым,
Ф. Искандером,
Е. Поповым,
Б. Ахмадулиной стал одним из организаторов и авторов бесцензурного альманаха «Метрополь». Так и не изданный в советской подцензурной печати, альманах был издан в США.
В декабре
1979 года В. Аксенов заявил о выходе из Союза писателей СССР.
22 июля 1980 г. выехал по приглашению в США, после чего был вместе с женой лишён советского гражданства. Жил в США до
2004 г., преподавая русcкую литературу в университете Дж. Мейсона, Вашингтон.
В США выходят написанные В. Аксеновым в России, но впервые публикуемые лишь после приезда писателя в Америку романы "Золотая наша Железка" (
1973,
1980), "Ожог" (
1976,
1980), "Остров Крым" (
1979,
1981), сборник рассказов "Право на остров" (
1981). Также в США В. Аксеновым были написаны и изданы новые романы: "Бумажный пейзаж" (
1982), "Скажи изюм" (
1985), "В поисках грустного бэби" (
1986), трилогия "Московская сага" (
1989,
1991,
1993), сборник рассказов "Негатив положительного героя" (
1995), "Новый сладостный стиль" (
1996) (посвященный жизни советской эмиграции в Соединенных Штатах), "Кесарево свечение" (
2000).
Романы «Желток яйца» (
1989) написан В. Аксеновым по-английски, затем переведен автором на русский.
Впервые после девяти лет эмиграции Аксенов посетил СССР в
1989 году по приглашению американского посла Мэтлока. В в
1990 году В. Аксенову возвращается советское гражданство.
В
1980-
1991 годы В. Аксенов в качестве журналиста активно сотрудничал с радиостанцией "Свобода". Аксеновские радиоочерки были опубликованы в авторском сборнике "Дестилетие клеветы" (
2004).
Трилогия «Московская сага» (
1992) экранизирована в России в
2004 г. А. Барщевским в многосерийном телевизионном сериале.
В
2004 г. публикует в журнале
Октябрь роман «Вольтерьянцы и вольтерьянки», за который удостаивается Букеровской премии России.
Книга воспоминаний «Зеница ока» (
2005) носит характер личного дневника.
В. Аксенов – автор целого ряда произведений для драматического театра (пьесы "Всегда в продаже",
1965; "Твой убийца",
1966; "Четыре темперамента",
1968; "Аристофаниана с лягушками",
1968; "Цапля",
1980; "Горе, горе, гореть",
1998; "Аврора Горенина",
1999; "Ах, Артур Шопенгауэр",
2000) и киносценариев (фильмы "Когда разводят мосты",
1961; "Мой младший брат",
1962; "Мраморный дом",
1973; "Центровой",
1976; "Пока безумствует мечта",
1980).
В США В. Аксенову присвоено почетное звание Doctor of Humane Letters. Он является членом Пен-клуба и Американской авторской лиги. С
1981 года В. Аксенов – профессор русской литературы в различных университетах США: Институте Кеннана (
1981-
1982), Университете Дж. Вашингтона (
1982-
1983), Гаучерском университете (
1983-
1988), Университете Джорджа Мэйсона.
